COMPRAR O ESCUCHAR
Venerado, incluso deificado, Ismael Rivera ocupa el lugar en el panteón de la música latina al ser designado “El Sonero Mayor” (el cantante latino más improvisador), aunque ha habido una controversia reciente sobre cuándo y de quién adquirió este epíteto. No hace falta decir que Rivera, también conocido cariñosamente como Maelo, ha recibido una lluvia de superlativos y ha sido objeto de numerosas canciones de homenaje. Fue bendecido con una voz de tenor cristalina, que luego perfeccionó hasta convertirla en un instrumento de improvisación único.
A mediados de la década de 1950, como miembro del innovador combo de Rafael Cortijo, participó en la modernización de las formas de danza y música puertorriqueña, la bomba y la plena, y rompió las barreras raciales de la isla. Parecía que el mundo era su ostra, pero en 1962, después de que Maelo fuera encarcelado por posesión de cocaína, los miembros de Cortijo y su Combo, liderados por el pianista Rafael Ithier, se escindieron para convertirse en El Gran Combo.
Después de cumplir casi cuatro años de prisión, Maelo se reunió con Cortijo en dos lanzamientos de mediados de 1960 para Tico Records, ¡Bienvenido! (1966) y Con Todos Los Hierros (¡Todo menos el fregadero de la cocina!) (1967). Incómodo con la vida como un ex delincuente de drogas de alto perfil en Puerto Rico, Rivera escapó al anonimato de Nueva York. En 1967, mientras visitaba la casa del Cristo Negro en Portobelo, Panamá, Rivera tuvo una profunda experiencia religiosa. A finales de año decidió formar su propia banda, llamada Los Cachimbos. Al año siguiente debutó con ellos en Tico Records con De Colores.
Tito Puente produjo la continuación Controversia (c. 1969). En 1971, Kako se unió a Maelo para Lo último en la Avenida, co-arreglado por el pianista, arreglista y compositor cubano Javier Vázquez, quien se convirtió en un acompañante habitual de Rivera y más tarde director musical de Los Cachimbos. Escribió todos los arreglos de su lanzamiento de 1972 Esto Fué Lo Que Trajo El Barco, cuyo título es una expresión "hipster" común en la cultura de las drogas con un significado similar a "eso es todo lo que ella escribió" o "lo que ves es lo que usted obtiene." “Es uno de los álbumes más alegres e introspectivos de Ismael Rivera. Ismael está en buena forma ”, comenta Ray Rosado, líder de Maña y observador de larga data de la carrera de Maelo. Dime Por Qué, escrito por Pedro García, fue el gran éxito del álbum.
Rivera hace una interpretación sincera de Incomprendido, una de las muchas composiciones de Bobby Capó que grabó. San Miguel Arcángel refleja sus preocupaciones espirituales y termina con un solo de trompeta demasiado breve, presumiblemente de Víctor Paz. El personal no fue acreditado en el lanzamiento original en vinilo, pero lo más probable es que incluyera a Javier Vázquez al piano; Raimundo Vázquez, hermano de Javier, al bajo; Carlos “Patato” Valdez, conga; Manolín González, saxo alto; Harry D'Aguilar, trombón; Víctor González, bongo; y Sammy Ayala en el coro (coro). Ayala fue un ex colega de Rivera en Cortijo y su Combo y Esto Fué Lo Que Trajo El Barco marcó el primero de seis discos que grabó con Los Cachimbos. Los solos son escasos en este álbum. D'Aguilar hace un bonito solo de “hueso” en La Vaca Lechera y hay un conciso solo de alto de Manolín González en Maña-Maña. Curiosamente, la melodía de la pegadiza pero prescindible Maña-Maña se deriva de Mah Na Mah Na, escrita en 1968 por Piero Umiliani como banda sonora del documental Svezia, Inferno e Paradiso (Suecia, Hell or Heaven) sobre la actividad sexual en Suecia. La canción se hizo popular en muchos países, incluido Estados Unidos, de 1968 a 1969. La melodía recibió otra vida cuando los Muppets la interpretaron en televisión y luego consiguió un éxito con su grabación de 1976 titulada Mahna Mahna. Rivera pronto se convirtió en una estrella importante, pero su fama precipitó la depresión, lo que “lo hizo apartarse temporalmente de su objetivo musical, en busca de los máximos de la vida a través de otros canales”, como tímidamente decía un folleto de 1978 de Tico-Alegre Records. Luego reflexionó: "Cuando me estaba castigando a mí mismo pensé que no estaba lastimando a nadie más que a mí mismo".
Aparentemente, su visión religiosa y su voluntad de sobrevivir lo ayudaron a recuperarse y retomar con éxito su carrera musical. Publicó siete álbumes más como solista entre 1973 y 1980. Según los informes, la muerte de Cortijo en 1982 aplastó el espíritu de Maelo y resucitó la lucha con sus demonios. Desarrolló pólipos en sus cuerdas vocales y tuvo que dejar de cantar. Se limpió y regresó a Puerto Rico, donde fue operado y tratado; pero apenas un mes antes de un concierto tributo planeado en 1987, sucumbió a un infarto masivo. Puerto Rico prácticamente se quedó quieto durante su funeral como si estuviera en estado de shock.
Escrito por John Child
