Solo un boricua que ha estado ausente de su tierra natal sabe lo que es estar lejos de Puerto Rico cuando llega el invierno a la ciudad de Nueva York. O cuando estás dentro de un taxi o caminando por las congestionadas calles del Bronx o el barrio latino, y todo lo que ves a tu alrededor son rascacielos y más rascacielos.
La ansiedad y la sensación de impotencia que abruman tu espíritu en la jungla de asfalto solo pueden aliviarse con recuerdos. En 1975, la voz única del cantante puertorriqueño Angel Luis Canales consoló a los miles de boricuas que se sintieron oprimidos por la nostalgia con su composición "Lejos De Ti": una confesión y afirmación de su identidad puertorriqueña, en la que nos asegura que su amor por la patria nunca morirá, a pesar de ser criado en Nueva York.
La canción es un guaguancó con letras que evocan imágenes del viejo San Juan, Villa Palmeras y su rica herencia de bombas, Boca de Cangrejos, los bocadillos fritos en la plancha y el río que cruza el viejo Ancón de Loíza Aldea, donde vivía su abuela.
"Lejos De Ti" sigue siendo la canción más recordada de "Sabor", un álbum producido por el recientemente fallecido Joe Cain, grabado a fines de 1974 y lanzado por Alegre Records en 1975.
Y, sin embargo, todo el álbum es uno de los mejores lanzamientos de salsa de los años 70s. Canales favoreció un estilo diferente de interpretación de los ritmos afrocaribeños, combinando elementos de Héctor Lavoe, Ismael Rivera, Vicentico Valdés y Paquito Pérez (el cantante de la Orquesta Zodiac de Loíza). Extendía las melodías con su voz nasal, desafiando la poesía de los montunos, pero cantando fuera de tono y pronunciando mal algunas palabras. Su dicción estaba lejos de ser perfecta.
El artífice del éxito de Canales fue el pianista colombiano Edy Martínez, quien arregló siete de los ocho temas de esta sesión. Por un compromiso previo con la banda de Mongo Santamaría, dejó a su compatriota José Madrid a cargo de la interpretación del piano en este disco.
Bajo la dirección de Martínez, Canales abrazó la fama. "Sabor" fue su segundo álbum entre 1970 y 1971, grabó la sesión "Brujería" con el pianista Mark Dimond, quien fundó Conjunto Sabor después de pasar varios años con la banda de Willie Colón.
Canales reapareció cuatro años después con la Orquesta Sabor los Rumberos Nuevos. Ese mismo año, en 1975, Larry Harlow produjo el clásico "Beethoven V" de Mark Dimond con los vocalistas Frankie Dante y Chivirico Dávila.
"Sabor" disfrutó de un gran éxito. El cantante recorrió Europa, Estados Unidos y Sudamérica, donde los colombianos, panameños y peruanos lo recuerdan con afecto hasta el día de hoy, a pesar de que los problemas de salud lo obligaron a retirarse de los escenarios.
Durante la época dorada de la salsa, se esperaba que los cantantes dominaran todos los géneros, y los boleros no fueron la excepción. Su vocalización en "La Hiedra" y "No Te Acostumbre" se destacan por su teatralidad, un truco que Canales empleó para enmascarar las limitaciones de su voz.
Los bailarines de salsa que se destacan en solos de piano, trombón y percusión estarán encantados con “Sabor Los Rumberos Nuevos”, “Sol De Mi Vida”, “El Cantante y La Orquesta” y el éxito “Hace Tiempo” (con su coro memorable: ay, ay, ay, no me hagas padecer así).
Antes de convertirse en cantante profesional, Canales trabajó como joyero. Una mirada a las portadas de sus primeros dos álbumes es suficiente para concluir que fue pionero en el uso de bling-bling en salsa.
Como compositor, Canales fue un cronista sólido de la vida del barrio. La historia contada en "Perico Macona" es un buen ejemplo: un hombre que fuma un porro y pierde todo el autocontrol, insultando a sus propios amigos con sus bruscos comentarios.
La reedición de "Sabor" es un justo homenaje a la memoria del difunto Joe Cain.